La natation comme compétence recouvre essentiellement la maîtrise technique de son propre corps par rapport à l’eau.

Un débutant acquiert une ou plusieurs techniques lui permettant de ne pas se noyer immédiatement et de se déplacer a vitesse moyenne. Mais si la nage doit être longue ou difficile, il risque d’être vite fatigué. Un confirmé maitrise plusieurs nages et est capable de trouver un rythme qu’il peut conserver jusqu’à ses limites physiques. Il se déplace avec aisance dans l’eau et sans peur, sans être spécialiste, il sait plonger, nager sous l’eau, etc.. Un expert commence à attaquer la performance, il sait nager particulièrement vite, particulièrement longtemps. Il est capable d’aller au delà de ses ressources et de tenir encore. Un maître est sans doute plus à l’aise dans l’eau que sur terre, il connait parfaitement son rapport à l’eau, combien de temps il peut faire telle activité avec quelle efficacité. Il a découvert des ficelles ou des nages qui lui permettent d’aller au delà des limites connues.